Antoine Billon (1811-1876) n’était pas seulement un tonnelier philanthrope ; c’était un libre-penseur convaincu dont le legs a profondément marqué l’histoire scolaire de Vénissieux.

Un testament radicalement laïque

Esprit indépendant et anticlérical, il a consigné ses convictions de manière très stricte dans son testament de 1863:

« Notez bien que l’institution pour laquelle est versée le legs sera tenue par le parti civil laïque et ne sera versée dans aucun cas à une congrégation religieuse. »

Fidèle à cette volonté, la « salle d’asile laïque » ouvre ses portes en 1880. Pour l’époque, c’est un acte fort : Vénissieux ne comptait alors aucun établissement scolaire hors de toute tutelle ou embrigadement religieux.

20 ans de lutte pour le patrimoine

L’école maternelle Billon, située au 18 de la rue Gambetta, ferme ses portes en 1987 car elle ne répondait plus aux exigences pédagogiques modernes.

Dès lors, l’association Viniciacum s’est battue pendant près de 20 ans pour éviter la destruction de ce bâtiment historique et lui trouver une nouvelle utilité publique. Malgré cette mobilisation pour préserver ce symbole du « Vieux-Bourg », la maison a été démolie en février 2014 pour des raisons de sécurité liées à sa structure en pisé.

Le paradoxe de la stèle

Conformément aux convictions anticléricales du défunt, sa sépulture ne comporte aucun signe religieux. Pourtant, l’histoire d’Antoine Billon connaît un dernier rebondissement ironique : récemment, une main anonyme a déposé une croix sur sa tombe. Bien que ce geste parte sûrement d’une bonne intention, il constitue un véritable paradoxe pour cet homme qui a consacré sa vie et sa fortune à protéger l’éducation des enfants de toute influence confessionnelle.