Cette sépulture nous rappelle que la Première Guerre mondiale s’est aussi jouée dans les airs. Jules Alexandre Durand, brillant ingénieur électricien installé au Moulin-à-Vent, fut l’un de ces cavaliers du ciel, observateur et pilote d’élite.

Un courage exemplaire sous le feu

Engagé en 1914, il rejoint l’aviation en 1915. Ses citations militaires dépeignent un homme au sang-froid exceptionnel. Imaginez ces avions de toile et de bois :

• Novembre 1916 : Il poursuit sa mission alors que son avion est criblé par l’artillerie.

• Janvier 1917 : Il affronte deux avions ennemis durant trois heures pour régler les tirs de l’artillerie française, malgré un temps exécrable.

Ses exploits lui valent la Croix de guerre, témoignant de sa détermination à ne jamais abandonner ses compagnons au sol.

Le dernier vol

Le 28 avril 1917, le destin bascule. Jules Alexandre et deux camarades vont chercher de nouveaux appareils (des Morane Saulnier) pour leur escadrille. En plein vol, une panne de moteur survient. L’avion s’écrase près de Châlons-sur-Marne, ne laissant aucun survivant.

Son corps a été rapatrié ici, à Vénissieux, en 1921. Son nom figure également sur le Livre d’Or de la ville de Lyon.

L’Escadrille C39 et Joseph Kessel

Le saviez-vous ? Jules Alexandre appartenait à l’escadrille C39. L’un de ses camarades n’était autre que le futur grand écrivain Joseph Kessel. C’est de cette expérience commune et du quotidien de ces aviateurs que Kessel tirera son premier grand succès littéraire en 1923 : L’Équipage.

Une famille de savants

Le patriotisme de la famille Durand s’est aussi exprimé par la science. Le frère de Jules Alexandre, Paul Durand, fut un biologiste de renom au sein de l’Institut Pasteur. Il a co-développé un vaccin contre la typhoïde, l’une des maladies qui a fait le plus de ravages dans les tranchées, sauvant ainsi des milliers de soldats d’une mort invisible.

Note : En quittant cette tombe, levez les yeux vers le ciel et songez à ces frêles appareils qui survolaient les lignes ennemies pour protéger les troupes au sol.